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May 26, 2023

Comandante de la Guardia Costera interrogado en audiencia en la Cámara de Representantes

COMPARTIR Cada primavera, el comandante de la Guardia Costera y los jefes de todas las demás agencias federales comparecen ante los comités del Congreso para explicar cómo quiere la administración gastar a los contribuyentes.

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Cada primavera, el comandante de la Guardia Costera y los jefes de todas las demás agencias federales comparecen ante los comités del Congreso para explicar cómo quiere la administración gastar el dinero de los contribuyentes en sus programas.

A veces, estos líderes de agencias reciben una mezcla de elogios y críticas por su trabajo y planes de gasto, al mismo tiempo que responden preguntas que tocan temas locales, regionales y nacionales que interesan a los legisladores. A veces las respuestas son fáciles y directas. Otras veces la información que busca un legislador se desvía por respuestas vagas e incompletas.

Este fue el caso reciente de la comandante de la Guardia Costera, Linda Fagan, cuando en una audiencia sobre el presupuesto del subcomité de Infraestructura y Transporte de la Cámara de Representantes se le pidió una actualización sobre los planes para construir una flota de cortadores comerciales de vías navegables (WCC, por sus siglas en inglés) de nuevo diseño y nombre. El programa proporcionaría 30 reemplazos para las 35 licitaciones de boyas fluviales antiguas, las licitaciones de construcción interior y las licitaciones de boyas interiores del servicio.

El presidente del subcomité, el representante Daniel Webster, republicano por Florida, preguntó al almirante si el programa está en camino de tener el primer nuevo cortador operativo para 2025, como se había proyectado anteriormente.

Fagan evitó una respuesta directa y dijo en cambio que el presupuesto de la administración Biden para el año fiscal 2024 incluye 98 millones de dólares para dos buques del WCC y para un puerto base del WCC.

Continuó diciendo cuán importantes son los cortadores para la “seguridad económica” de la nación y cuán importantes son las vías navegables interiores para facilitar el comercio marítimo. "Por lo tanto, ponerlos en funcionamiento es de hecho una prioridad", dijo, sin proporcionar más detalles sobre un calendario, pero agregó que estos buques "no son cortadores particularmente complicados y deberían entrar en funcionamiento con bastante rapidez". Luego la audiencia prosiguió.

Reemplazar la flota existente de embarcaciones auxiliares para vías navegables es importante para la industria de barcazas interiores, ya que los cortadores mantienen el tráfico fluvial en movimiento sin problemas y de forma segura al mantener más de 28.200 ayudas marítimas a la navegación a lo largo de 12.000 millas de ríos interiores, vías navegables intracosteras y puertos a través de los cuales 630 millones toneladas de carga se mueven cada año. Además, esta flota realiza misiones de búsqueda y rescate, seguridad marítima, protección del medio marino y seguridad de puertos, vías navegables y costas.

La edad media de la flota existente de 35 buques es de 57 años.

En octubre, la Guardia Costera adjudicó un contrato a Birdon America Inc., Denver, para construir hasta 16 licitaciones de boyas fluviales, que colocan, reubican y recuperan boyas para marcar canales navegables y mantener ayudas fijas, y 11 licitaciones de construcción tierra adentro, que construir, reparar y mantener sistemas de navegación fijos en vías navegables interiores. El coste total es de unos 1.200 millones de dólares. Las licitaciones de boyas interiores, que dan servicio a ayudas de corto alcance ubicadas en vías navegables interiores y costeras poco profundas o restringidas, estarían bajo otro contrato.

En la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2024, la Guardia Costera dijo que además de la antigüedad de la flota, hay otros problemas graves con las embarcaciones: materiales peligrosos por el uso de asbesto y pintura con plomo, tecnología obsoleta, diseños de embarcaciones que amenazan la seguridad de la tripulación, alto mantenimiento costes, el incumplimiento de las normas medioambientales y la falta de espacio para permitir tripulaciones mixtas.

En un intercambio similar con el representante John Garamendi, demócrata por California, Fagan fue criticado por no ser comunicativo sobre un cronograma y problemas en la construcción de un nuevo rompehielos polar. Él interrumpió su respuesta sugiriendo que debería “dejar de lado la charla alegre. Esto no va bien”, refiriéndose al primer contratista que “cayó” y a los problemas de diseño con el nuevo contratista. Las garantías de Fagan de que se estaban abordando estos problemas y de que se trataba de una embarcación muy compleja de construir no satisfacieron al congresista, quien presionó para obtener detalles específicos sobre cuándo comenzaría la construcción. "Hemos estado en esto durante mucho tiempo, y la incapacidad de la Guardia Costera para ponerlo en marcha es un importante problema de seguridad nacional".

Los legisladores también expresaron preocupación por los continuos desafíos de reclutamiento de la Guardia Costera, los déficits presupuestarios en el plan de gastos de Biden que podrían poner en peligro la preparación y ciertas misiones, y si la Guardia Costera está examinando suficientemente los posibles impactos de los proyectos de energía eólica marina.

“La Guardia Costera continúa dispersa”, dijo Webster, presidente del subcomité. “Si bien el presupuesto del presidente incluye un aumento para operaciones y programas de apoyo, la cuenta de adquisiciones, construcción y mejoras, que paga nuevas embarcaciones, aeronaves, TI e inversiones en infraestructura costera, se financiaría a menos de la mitad del nivel autorizado por el Congreso la última vez. año. El comité está profundamente preocupado por lo que eso significaría para la capacidad de la misión futura”.

En cuanto al reclutamiento, Webster dijo que se espera que la fuerza laboral de la Guardia Costera no alcance sus objetivos de contratación en 4.800 miembros.

Fagan y el jefe maestro Heath B. Jones, suboficial jefe, reconocieron importantes problemas de reclutamiento. Fagan dijo que su “máxima prioridad era modernizar nuestro sistema de gestión de talentos, que no ha cambiado significativamente en los últimos 75 años”. También dijo que el presupuesto proporcionaría aumentos salariales y de beneficios para militares y civiles y reforzaría los servicios médicos, especialmente en salud mental, capacitación e iniciativas de reclutamiento.

Jones dijo que la Guardia Costera está creando una amplia red de reclutamiento, pidiendo a los miembros que hablen con otros sobre las misiones de la Guardia Costera y las oportunidades que ofrece, abriendo 10 nuevas oficinas de reclutamiento, ampliando los programas Junior ROTC y apuntando a diferentes grupos, incluidas las comunidades de jugadores. .

Jones también dijo al subcomité que los miembros de la Guardia Costera están muy preocupados por el acceso a viviendas asequibles, atención médica y cuidado infantil.

Pamela Glass es corresponsal de WorkBoat en Washington, DC. Informa sobre las decisiones y deliberaciones de los comités del Congreso y las agencias federales que afectan la industria marítima, incluida la Guardia Costera, la Administración Marítima de los EE. UU. y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. Antes de llegar a WorkBoat, cubrió noticias costeras, oceánicas y de la industria marítima durante 15 años para periódicos de las zonas costeras de Massachusetts y Michigan para Ottaway News Service, una división de Dow Jones Company. Comenzó su carrera periodística en el Standard-Times de New Bedford (Massachusetts). Originaria de Massachusetts, se graduó en 1978 en la Wesleyan University (Conn.). Actualmente reside en Potomac, Maryland.